Jeder kannte jeden, nur ein Typ war weniger bekannt. Er mixte bei einer Probe von The French Look in der Woodlands-Schule den Sound – ein magerer Ex-Punk namens Dave Gahan. Auf ihn wurde Vince Clarke eines Tages aufmerksam (…):,Der ist in Ordnung, vielleicht sollten wir ihn in die Band aufnehmen.‘ Gahan sang niemals für Composition Of Sound zur Probe, er konnte einfach mitmachen, falls er Lust dazu hatte. Clarke lud ihn ein, sich die Band bei einem Auftritt in Scamps, Southend, einmal anzusehen, wo die School Bullies, eine der Gruppen von Perry Balmonte, als Headliner spielten. (…) Fletch zupfte den Bass, Martin spielte Keyboard, Vince bediente die Gitarre und sang. Gahan beobachtete die Band bei diesem Gig (…) Bei einer anderen Gelegenheit spielte Composition Of Sound im Vorprogramm von The French Look in der St.-Nicolas-Gesamtschule. Gore zog sich ein anderes Hemd an und spielte dann auch bei The French Look mit. Dies war auch der allererste Auftritt des neuen Sängers von Composition Of Sound, Dave Gahan. (…) Dave hatte seine sämtlichen Freunde aus Southend mitgebracht. Daryl Balmonte beschreibt den Gig als „gelungenen Abend“ (…) Plötzlich waren in der Aula unter all den jungen Schülern aus Basildon 30 bis 40 ausgeflippte New Romantics. Da wurde Vince klar, dass er mit Dave eine gute Wahl getroffen hatte.'“ So beschreibt Steve Malins in seiner Biografie „Depeche Mode“ (Hannibal Verlag) die Gründung der bekanntesten Synthie-Pop-Band der vergangenen 25 Jahre. Depeche Mode waren geboren.

Ihre Geschichte beginnt in Basildon, Essex, einer Stadt, die durch die Industrie bei gleichzeitig hoher Arbeitslosigkeit geprägt ist. Wer dort lebt, hat drei Möglichkeiten, sein Leben zu gestalten. Entweder man ist einer von vielen Arbeitern der ortsansässigen Fabriken, erwerbslos oder besucht als Kind eine der wenigen Schulen. Zum Beispiel die Nicholas Comprehensive School. Vince Clarke (geboren am 3. Juli 1961 in Basildon), Andy Fletcher (geboren am 8. Juli i960 in Nottingham) und Martin Gore (geboren am 23. Juli 1961 in Basildon) sind in derselben Jahrgangsstufe. Clarke und Fletcher singen im Kirchenchor und musizieren zusammen in der Band No Romance In China. Gore spielt Gitarre in den Bands Norman And The Worms und French Look und fängt an, erste Songs zu schreiben. Im Mai 1980 gründen Gore, Fletcher und Clarke das Trio Composition Of Sound. In dem Studenten Dave Gahan (geboren am 9. Mai 1962 in Epping) finden sie den Sänger, der ihnen bisher fehlte.

Auf den Vorschlag Dave Gahans nennt sich die Band in Depeche Mode um – nach einem französischen Modemagazin. Die Musiker legen ihre Gitarren beiseite und spezialisieren sich auf Synthesizer, den damals angesagtesten Klangerzeuger. Erste Auftritte in den Jugendclubs und Schulen der Stadt folgen. Dave Gahan verbringt seine Tage mit dem Vorspielen von Demoaufnahmen bei Plattenfirmen jedoch ohne Erfolg. Martin Gore arbeitet bei einer Bank. Andy Fletcher ist Angestellter einer Versicherung, Vince Clarke verdient sich als Fahrer etwas Geld dazu. Im Dezember wird Daniel Miller, Gründer des Independent-Labels Mute, bei einem Auftritt im The Bridgehouse in Cunning Town, auf die vier aufmerksam, die im Vorprogramm von Frank Tovey alias Fad Gadget spielen. Miller finanziert die Aufnahmen eines Albums. Er erinnert sich: „Ich glaube, es war erst einige Wochen oder höchstens ein paar Monate her (seit dem ersten Treffen mit Clarke und Gahan im Rough-Trade-Shop); dann spielte Fad Gadget unten im The Bridgehouse in Cunning Town und Terry Murphy, der Typ, der das Bridgehouse dafür gebucht hatte, engagierte Depeche Mode als Vorgruppe. Bisher hatte ich allerdings eins und eins noch nicht zusammengezählt. Nun, auf jeden Fall kam so die Verbindung zu Fad Gadget und ich hörte Depeche (Mode) zum ersten Mal. Ich ging hinter die Bühne und sagte: ‚Lasst uns eine Single rausbringen‘ und sie antworteten: ‚Okay, alles klar‘.“ Nach drei erfolgreichen Singles „Dreaming Of Me“ (Platz 57), „New Life“ (Platz 11) und „Just Can’t Get Enough“ (Platz 8) – erscheint im Oktober 1981 das Debütalbum Speak And Spell. Die Band gilt schon bald als einer der wichtigsten Acts der aufgehenden „New Romantic“-Bewegung und entwickelt sich zur Vorzeige-Teenieband mit Anzug und Krawatte. Vince Clarke, der Hauptsongwriter, gibt im Dezember seinen Ausstieg bekannt.

Clarke kommt mit dem schnellen Ruhm der Band nicht zurecht: „Es ging für uns alle sehr, sehr schnell. Jeder von uns hatte zu der Zeit sein eigenes ausgeprägtes Ego, und im Van zu sitzen war unerträglich, wirklich – für jeden einzelnen. Wir waren auch untereinander unerträglich kein bisschen Geduld. Ich meine, wir waren so unglaublich jung, und es stieg uns einfach zu Kopf.“ Er gründet später zusammen mit Alison Moyet das Duo Yazoo.

Martin Gore, der bereits auf Speak And Spell seine texterischen Fähigkeiten bewies, wird neuer Songschreiber. Per Anzeige im „Melody Maker“ findet sich im Januar 1982 in Alan Wilder (geboren am 1. Juni 1959 in London) ein neuer vierter Mann. Trotzdem tritt die Band weiterhin als Trio auf. Im Oktober erscheint das zweite Album A Broken Frame. Wilder wird nun offizielles Mitglied der Band. Das dritte Album Construction Time Again, das mit Unterstützung des Samplespezialisten Gareth Jones aufgenommen wird, erscheint im Herbst 1983. Mit ihm kommt es zur optischen Veränderung der vier. Die Band hat inzwischen ihr Schwiegersohn-Image abgelegt, die vier präsentieren sich in schwarzer Lederkleidung und untermauern damit die extreme Veränderung. Some Great Reward, aufgenommen in den Berliner Hansa Studios, kommt als viertes Depeche-Mode-Album im Oktober 1984 auf den Markt. Gores Vorliebe für exzentrische Outfits, zum Beispiel schwarze, lange Lederröcke, polarisiert die Fans und führt zu Gerüchten über seine angebliche Homo- oder Bisexualität.

Im Herbst 1985 gründet Vince Clarke zusammen mit Andy Bell das Duo Erasure. Nach einem Jahr Album-Pause (mit Ausnahme der Compilation The Singles 81-85) veröffentlichen Depeche Mode im März 1986 Black Celebration. Das Video zur Single „A Question Of Time“ wird von Anton Corbjin in den USA gedreht. Die Band hatte schon lange eine Zusammenarbeit mit Corbjin geplant, wurde aber zunächst von ihm zurück gewiesen. Grund dafür war ihr Image als Teenieband. „A Question Of Time“ gefällt ihm allerdings so gut, dass er sich zur Zusammenarbeit überreden lässt. Bis heute ist Corbjin Depeche Modes persönlicher Fotograf und Videoregisseur, außerdem designt er die Bühnenbilder.

Der Durchbruch in den USA gelingt der Band im Jahr 1987 mit Music For The Masses. Im „Rose Bowl“ in Pasadena, Kalifornien, beenden Depeche Mode am 18. Juni 1988 vor 75.000 Zuschauern ihre Welttournee. In der ersten Hälfte der neunziger Jahre erscheinen nur zwei Depeche-Mode-Alben: Violator(1990) und Songs Of Faith And Devotion (1993). Die anschließende „Devotional Tour“ endet 1994 nach 14 Monaten und 174 Konzerten als Debakel. Die Musiker befinden sich am Rande der physischen und psychischen Erschöpfung. Immer mehr kriselt es zwischen den vier Mitgliedern, die Nerven liegen blank. Ende Mai 1995 wird offiziell bekannt gegeben, dass Alan Wilder nach 13 Jahren Depeche Mode verlässt. Grund seines Ausstiegs sei seine tiefe Frustration mit dem Umgang der Bandmitglieder untereinander. In einer Presseerklärung sagt er: „Wegen der wachsenden Unzufriedenheit mit den internen Verhältnissen und der Arbeitsweise der Gruppe habe ich mich schweren Herzens dazu entschlossen, mich von Depeche Mode zu trennen (…).“

Wenige Wochen später findet die Polizei Dave Gahan nach einem Selbstmordversuch in seiner Hotelsuite im „Sunset Marquis“ in Los Angeles. Der Sänger hatte sich die Pulsadern aufgeschnitten. Am 28. Mai 1996 nimmt Gahan am selben Ort eine Überdosis Heroin. Er ist zwei Minuten lang klinisch tot. Gleich nach seinem Krankenhausaufenthalt wird er festgenommen und wegen Drogenbesitzes angeklagt. Er begibt sich anschließend freiwillig in eine Entzugsklinik. Aus seiner Verurteilung zieht Gahan Konsequenzen. Er zieht nach New York und nimmt dort Gesangsunterricht, um die Aufnahmen am kommenden Album zu beenden.

Am 14. April 1997 erscheint das neue Album Ultra. Es erreicht Platz eins der englischen, schwedischen, spanischen und deutschen, Platz fünf der amerikanischen Albumcharts und verkauft sich weltweit über vier Millionen Mal. Im August 1998 wird das Tribute-Album For The Masses veröffentlicht. Darauf covern Bands wie die Smashing Pumpkins, The Cure, Monster Magnet, Apollo Four Forty und Rammstein die Songs der Synthie-Popper. Am 28. September des Jahres kommt mit dem Doppelalbum The Singles 86-98 die Fortsetzung der Singles-Collection auf den Markt. Auf ihrer „Singles-Tour“ spielen Depeche Mode in 56 Städten, 64 Konzerte vor mehr als 800.000 Zuschauern. Exciter, das zehnte Studioalbum von Depeche Mode, erscheint am 14. Mai 2001. Die auf sechs Monate angesetzte „Exciter“-Welttournee beginnt im Sommer 2001 mit einem Auftritt in Montreal, Kanada.

Im Frühjahr 2003 veröffentlichen Gore (Counterfeit2) und Gahan (Paper Monsters) kurz hintereinander ihre Soloalben. Für Martin Gore ist es nach 15 Jahren bereits das Zweite, nach Counterfeit. Gahan, der durch sein Soloalbum neues Selbstbewusstsein gewonnen hat, macht seinem Ärger Luft. Er ist unzufrieden mit seiner Stellung in der Band. In Interviews erweist er sich als äußerst empfindlich und beklagt immer häufiger, dass er sich als Marionette Martin Gores fühlt. Seine Interview-Aussagen führen zu Trennungsgerüchten, die aber nach einigen Wochen wieder verstummen.

Am 25. Oktober 2004 veröffentlichen Depeche Mode das Album Remixes 81-04,das auf Platz zwei der deutschen Album-Charts einsteigt. Mitte Januar 2005 geht die Band mit dem Produzenten Ben Hillier, der unter anderem schon mit Uz, Blur und Suede gearbeitet hat, ins Studio, um den Nachfolger des Exciter-Albums aufzunehmen.