Als er 15 Jahre alt war, da studierte James Talley für seine Schülerband seinen ersten Song ein: „I Got Stripes“, ein Leadbelly-Stück über Gefängnisse, gebrochene Männer und zerbrochene Träume – Gefühle, die er später in seinen eigenen Songs noch weiter ausloten sollte. Zunächst allerdings mußte er – neben seinen Auftritten als Countrysänger-auf dem Bau arbeiten, um seine Familie zu ernähren. „Got No Bread, No Milk, No Money, But We Sure Got A Lot Of Love“ hieß sein 1975er Debüt, es sollte der Grundstein seiner Karriere sein. So spielte er bald auf der Inaugurationsfeier von US-Präsident Jimmy Carter und musizierte mit Größen wie B.B. King: „Bluesman“ ist das Ergebnis dieser Zusammenarbeit.