Von Public Enemys Chuck D. stammt der Spruch, Rap sei das schwarze Gegenstück zum US-Nachrichtenkanal CNN. Nas, 20 Jahre alt und mit bürgerlichem Namen Nasir Jones, löst diesen Anspruch ein. Seine realitötsnahen Streetpoems handeln vom Leben auf der Straße, vom Knast, von toten Freunden. Eben vom Gegenteil des amerikanischen Traums. Untermalt werden Nas‘ „Berichte“ von schweren Funk-Beats und jazzigen Piano-Läufen. Produziert unter anderem von DJ Premier (Gang Starr) und Pete Rock, erinnert ILLMATIC an das, was HipHop ursprünglich mal war: rauhes, ehrliches Storytelling.